隆化年间，权倾朝野的掌印太监肖铎与福王策划宫变，助其登上帝位。本应殉葬的才人步音楼因皇帝看中，被肖铎所救，后被安置在肖府，两人朝夕相处，渐生情愫，但碍于身份，只得将感情深藏。肖铎下江南督办与外邦的绸缎交易，音楼随其南下探亲，期间两人相爱无法自拔，终于表露心迹，但是前路重重阻碍，肖铎的真实身份、南苑王的威胁、宫中皇帝的打压，一个闪失便会引来杀身之祸。音楼为大局牺牲自己，决意入宫，不明就里的肖铎对她产生误会，原本相爱的人隐忍相思，苦不自胜……究竟两人之间的命运又是如何呢。
大邺王朝隆化十一年，元贞皇帝驾崩，皇位空悬。年轻的昭定司掌印肖铎带手下曹春盎、佘七郎，以雷霆手段操持元贞皇帝的身后事，并依宫规下令殉葬的朝天女当日上路。才人步音楼匆匆赶回住所，想在偷溜前给侍女彤云寻一去处，却不想彤云不知内情，暗中为她向步府求助。逃脱不及，步音楼还是被押往撷翠苑。撷翠苑中，被选为朝天女的妃嫔们听闻此消息痛哭，步音楼却在后悔为何早膳不大方打点一下，让自己吃好点。此时大学士周承德带领一众大臣在殿前示威，肖铎以雷霆时段制服众人。朝天女殉葬时辰将至，步音楼一直未曾放弃自救。她父亲虽为太傅，然而她为庶女，家中唯一真心为她的只有亲娘，所以她没打算靠家中相救。另一边后宫最尊贵的皇后所在——凤仪宫里，荣安皇后私下处死邵贵妃，计划令其年幼儿子荣王继位。荣安皇后虽恋慕肖铎，却亦忌惮肖铎，暗中联络南苑王宇文良时赶往京中摄政。昭定司内，肖铎正祭奠一无字碑，原来肖铎曾有一相貌相同的弟弟，弟弟才是真正的肖铎。数年前，弟弟死于宇文良时之手，多年来肖铎一直伺机复仇。
步音楼白绫套颈，命悬一线。危急时刻，肖铎前来救下步音楼。步音楼醒来，不明白堂堂昭定司掌印，为何前来救下自己这个小才人，心中忐忑。肖铎却看出步音楼从一开始就以种种方法自救，觉得她其实颇有智计。虽然步音楼入宫后连皇帝面都没见着一回，但肖铎也给她指了个太妃位份——贞顺端妃。肖铎带去看望步音楼，被步音楼误会看上了自己，装疯卖傻希望惹肖铎嫌弃。反让肖铎误会她故意扮猪吃老虎。肖铎将救下步音楼之事告知福王，并让福王兑现承诺——同意助肖铎庇护荣王。福王也可借此获得力量，真正保护他所关心的步音楼。但荣安皇后早有戒备，寸步不离亲自看护荣王。肖铎分析，元贞皇帝大殓当夜，皇后须亲率众妃在上穹宫守灵，那时是从凤仪宫带走荣王的最好时机。然而还需一人拖住荣安皇后，为他们争取时间。肖铎想到一个最合适的人选，便是同样要为元贞皇帝守灵的步音楼。肖铎暗中与福王联合，在凤仪宫制造混乱。
肖铎成功将荣王劫出凤仪宫。另一边，步音楼迫于肖铎给的压力，为了将荣安皇后留在上穹宫灵堂，冒险将荣安皇后衣裙点着。其后荣安皇后知晓荣王被劫，顾不上查处点着她衣裙之人，便匆匆带人去寻荣王。步音楼猜到荣王被劫是肖铎的计划，未免自己被牵扯暴露，悄然赶往协助。她分析出肖铎可能藏身于撷翠苑附近，赶到时正见荣王拒绝随肖铎离开。步音楼与肖铎一唱一和，终让荣王选择信任肖铎。却在这时，荣安皇后带人追查至此，步音楼主动挺身而出，一番插科打诨骗走荣安皇后，也令肖铎、荣王得以安全撤离。但荣安皇后其后察觉被骗，欲对步音楼拷打逼问。危急时，福王之妹合德帝姬慕容婉婉以太后为借口将步音楼救走。原来是肖铎对步音楼心生不忍，请慕容婉婉前来救步音楼。步音楼认为肖铎是觉自己有利用价值才会如此，反倒是她与慕容婉婉一见如故。肖铎将荣王安顿于福王府上，并说服大臣改拥护福王摄政。荣安皇后得肖铎手下闫荪琅告密，知晓肖铎已选择站在自己对立面，她暗中联络宇文良时入京相助。而肖铎计划趁机取宇文良时性命，为弟弟报仇。
慕容高巩回到福王府中，陷入过去的回忆，幼时于太傅府上，他被其他皇子欺负，被故意关于漆黑室内。他怕黑，万分惊恐时正是幼年步音楼提着灯笼现身相救。从此他暗中关注步音楼，逐渐生出少年情愫，直至今日痴情若此。荣王却在这时贪玩捉弄慕容高巩，慕容高巩受惊之下，失手推倒荣王令其意外身亡。肖铎震怒，却只能为慕容高巩收拾残局，设法撇干净慕容高巩与荣王之死的关系，接着扶持眼下元贞皇帝的弟弟慕容高巩登上帝位，稳定朝局。但肖铎内心之中，因未能庇护好荣王而愧疚。他更承受着外界恶意揣测，认定是他为了权势故意杀死荣王。步音楼却通过分析，相信荣王并非肖铎所杀。肖铎没想到最明白自己之人竟是步音楼。步音楼更看出他的失落，表示要带他去一个地方。步音楼带肖铎前往尚膳监的菜园子，以其间萱草比喻肖铎——萱草是因生活环境，为自保而带有毒素，其实本身却有独一份的鲜甜，令肖铎终是开怀。
肖铎如天降般出现，搭救步音楼。原来他知晓宫中消息后，选择归来为步音楼解围。二人破了荣安皇后的局，肖铎更设法迫使荣安皇后自请前往檀悉寺思过。但他的这个选择，令宇文良时逃走，手下只带回宇文良时的纨绔弟弟——宇文良序。肖铎没为难宇文良序，只派人暗中盯着。曹春盎不解肖铎为何对步音楼心软，为救她放弃复仇。其实于肖铎而言，宇文良时逃走固然令他愤怒失意，然而他并非天生的恶人，就如同那萱草，为了在这凶险朝局中生存，他才变成如今这般，失去了曾经在宫外自己真正的面貌。这一夜，肖铎醉酒，步音楼却因担心来寻他，察觉他为救自己耽误了重要之事，用一树梨花哄他开心。漫天花雨中，此时的步音楼在肖铎眼中便如梨花一般美好，肖铎怦然心动。
肖铎不愿见二人亲近，听闻步音楼以太妃身份长期留于宫中，已引起针对她的流言蜚语，他想以此理由劝慕容高巩和步音楼保持距离。不想步音楼反借此机会，说动慕容高巩送自己前往皇陵，并为能离开后宫十分欣喜。肖铎一番设计，反被步音楼自作主张设法离开，而步音楼居然没有半分不舍，肖铎郁闷之下亲自相送。他以奉命照看步音楼为名，约定下月十五再见。步音楼无奈应承，在肖铎离开后，她愉悦开始在皇陵的新生活。在皇陵中，她重遇旧识李美人。统管皇陵的刘公公对李美人有非分之想，李美人十分惧怕他。步音楼机智护下李美人。刘公公不悦，却因肖铎暗中命人关照步音楼，而不敢对她轻举妄动。为发泄不满，刘公公故意选李美人夜晚到皇陵地宫侍奉，那处据说阴森闹鬼，李美人恐惧却不敢违令，步音楼仗义主动提出相陪。步音楼带着李美人在地宫享受先帝的龙床撒欢。然而地宫到底有几分阴森，步音楼便教李美人念无数遍肖铎的名字，靠其一身煞气为她们镇邪保平安。
原来肖铎便是要利用宇文良序，将这些暗桩引出来，彻底拔除宇文良时留在京中的眼线。肖铎成功将假扮成杂耍班子的宇文良时手下捉拿。另一边，刘公公见步音楼与李美人并不惧怕留在地宫，无奈将她们放出。刘公公私下再接近李美人，想强逼她成为自己对食。李美人即将受辱，步音楼赶到，用麻袋蒙头将刘公公痛打一顿，更故意令其在众人面前丢丑。刘公公未免丑事张扬，只得不再深究，吃下此闷亏。步音楼为李美人出了口恶气，李美人对她感激依赖不已。之后两人在皇陵后山见到历代妃嫔们荒芜的墓园子，步音楼回忆起被父亲禁锢一生的母亲，迷茫是否女子都如雀鸟一般，注定无法自由掌控自己的命运？随着她和肖铎相约见面的十五将至，步音楼有些惶恐在皇陵惹出的动静，是否会让肖铎不满。经审问，肖铎从暗桩处得知宇文良序身上有一块与其兄长成对的和田玉，此玉如令牌一般可号令所有暗桩行事。肖铎暗中计划要设法将此玉弄到手。
她考虑到此玉关系重大，以防宇文良序后悔将之讨回，让肖铎暗中做了一枚伪造的，真的则留在自己手上适时还给宇文良序。肖铎感激慕容婉婉相助，其后再赶往皇陵，却因下雨耽误脚程，步音楼等不到他已然回到住处。肖铎悄然潜至步音楼住处，却不料步音楼因为他没来反倒十分高兴，肖铎顿时不悦，步音楼吓得不敢说话，肖铎却反倒向她道歉，在她的惊诧之下，肖铎甚至设法将她带出皇陵，留下曹春盎假扮步音楼掩人耳目，更以皇陵内起了伤寒疫病为借口，避免别人发现异样。原来肖铎是想趁机带步音楼去皇陵附近的步家老宅见娘亲，可老宅内只有到此养病的步驭鲁。步音楼从步驭鲁口中知晓娘亲被他送回步府。步驭鲁更暗中试图贿赂肖铎，他对传闻中慕容高巩对步音楼有情之事乐见其成。步音楼深觉步驭鲁在卖自己，强忍失落。她拉着肖铎难得放肆地疯玩，享受片刻的自由。肖铎见到步音楼与父亲的相处，明白她这些年成长的不易，亦明白了她独特性格的由来，对她更生心疼。
其后步音楼发现彤云因淋雨生病，又因刘公公大肆敛取不义之财对其更生厌恶。她佯装无意向刘公公透露自己的靠山是肖铎，使得刘公公态度大变，不仅令彤云得到医治，还在吃穿用度上各种厚待步音楼，私下却将帐全部算在肖铎头上。肖铎正以假和田玉设计安插人手到宇文良时的暗桩据点之中，而这时皇陵中刘公公送来步音楼的账单，肖铎猜出她应是遇到难处，赶往探望。此刻皇陵中，刘公公命李美人试探步音楼，他怀疑步音楼故意编造了和肖铎的关系，对步音楼发难，慕容高巩这时来见步音楼，盛怒下令将刘公公杖毙，令步音楼受惊。肖铎及时赶来平息乱局。慕容高巩要求步音楼即刻随自己回宫。肖铎暗中给步音楼支招，让她故意在慕容高巩面前显露粗鄙一面，令慕容高巩怯步。肖铎再劝说慕容高巩，令他同意让步音楼于肖铎府上接受礼仪调教，延缓入宫。步音楼得此消息十分欣喜。肖铎计划在陵祭上，让步音楼以太妃之名奉先帝衣冠出陵，趁机离开。
回京后，步音楼住到了肖铎府上，不仅获得短暂宫外的自由，肖铎还将宫中那株梨树移植到她院落中相陪。肖铎亦暗中寻慕容婉婉相助，希望她以皇妹的身份劝说慕容高巩放弃对步音楼的执念。却未料宇文良序假扮成宫女跟随慕容婉婉而来，引发混乱。在被肖铎揭破后，他当众道出心悦慕容婉婉，令慕容婉婉又气又尴尬。这日肖铎外出查封宇文良时的一处暗桩，慕容高巩的贴身宦官孙泰清暗自做主，派宫中陈嬷嬷到肖铎府上给步音楼立规矩。慕容婉婉劝说慕容高巩的努力失败，她告诉肖铎，如今的慕容高巩已然为帝，他的心意已非轻易可被撼动。她更指出肖铎的改变，她与肖铎都适应这宫廷才得以生存，肖铎如今却要为步音楼争一份自由。肖铎道出对步音楼的不忍，却也明白这份自由有多么奢侈难求……步音楼误会陈嬷嬷是肖铎派来的，她暗中气闷，对陈嬷嬷敷衍应对，意外将之激怒。肖铎归来时正见步音楼为躲避嬷嬷责罚，摔倒受伤。肖铎怒而赶走陈嬷嬷，他正欲对步音楼解释时，慕容高巩知情赶来，肖铎只得先去接待。
步音楼出于赌气，第二日主动去梦庐，并成功打动梦解语成了其弟子，住进梦庐学习鼓上舞。肖铎被步音楼激起脾气，并不阻拦，私下却派曹春盎随时汇报。没想到步音楼竟在梦庐遇到宇文良序，原来他为打动慕容婉婉芳心，也拜梦解语为师。步音楼并不相信宇文良序的说辞，担忧他在暗中计划阴谋针对肖铎，于是她主动接近宇文良序，表面相助他追求慕容婉婉，其实想查清他的真实图谋。步音楼一边在梦解语魔鬼训练下苦练鼓上舞，一边全程目睹宇文良序一系列为讨慕容婉婉欢心却踢到铁板的惨烈事迹。肖铎不知步音楼接近宇文良序的真意，更不喜步音楼在梦庐，下令要禁止一众教坊司营业，令梦解语烦恼不已。最终，慕容婉婉被宇文良序一番赤子热诚打动，对他放下一丝心防。步音楼鼓上舞的练习亦小有所成，同时她确认了宇文良序原来真的只是个痴情种。她拦住曹春盎让他将此试探结果带给肖铎。肖铎这才知晓步音楼是为了他才接近宇文良序，一时十分感动，决定将步音楼接回府中，却不知此刻梦解语为了解决他下达的禁令，命步音楼代她去花窗见客。
肖铎知晓步音楼代梦解语花窗见客，大为气闷，却拉不下面子去见步音楼，烦闷不已。另一边，梦解语夜间抚琴，步音楼回忆曾经娘亲希冀她长大后，可觅得真心之人，可步音楼对此十分迷茫与不确定。宇文良序这段日子按照梦解语支的招，故意不再找慕容婉婉，反让慕容婉婉在意起他来。慕容婉婉到梦庐寻宇文良序，意外知晓了宇文良序向梦解语学习“勾引”她之时，气得对他一顿痛揍。另一边肖铎终于忍耐不住，硬闯梦庐，撞见正在独练鼓上舞的步音楼，被她的舞姿所惊艳。步音楼见到肖铎的一瞬心慌跌落鼓面，肖铎护住她一同跌倒，二人亲近之间却被梦解语撞个正着，步音楼打岔掩饰过尴尬。事后步音楼回想肖铎的动情，再度怀疑他喜欢自己，百般想验证肖铎对自己的心思。正值宇文良序想利用上元灯节约慕容婉婉相见，想设法让她对自己消气。步音楼打包票为他去求肖铎协助，肖铎表面拒绝，暗中却还是帮了她。节日当天，宇文良序一番设计，终成功令慕容婉婉动容。
步音楼带肖铎去放河灯安慰肖铎这世间还有许多人需要他，包括她自己。一番下来，肖铎更是心动。然而，慕容高巩突然出现打断了一切美好，肖铎目睹慕容高巩与步音楼亲密，妒意暗生。之前逃脱的宇文良时的细作更在这时发难，混乱中步音楼为保护慕容高巩受了轻伤，慕容高巩因此再不放心将步音楼留在宫外，命她尽快入宫。肖铎忧虑如何再次劝说慕容高巩改变心意，让步音楼不必入宫。这时他发现步音阁与步夫人因宇文良时失势，而想毁弃步音阁与宇文良时的婚约。肖铎对慕容高巩提议，应坐实此桩婚事，再以送嫁之名派人前往西蜀，彻底拔出宇文良时的势力。同时，肖铎以宇文良时威胁在侧的理由，试图说服慕容高巩不要在此时让步音楼入宫。慕容高巩不满拒绝，他登上帝位后心态已然不同，并开始忌惮肖铎威信更盛于自己，他下令让肖铎去做这送嫁之人，其实是想让肖铎与宇文良时两败俱伤，趁机巩固自己的权势。肖铎察觉慕容高巩的企图，一时亦无法说服对方，此事陷于僵局。步府中，步音阁和步夫人却打上步音楼的主意，设法以步音楼娘亲的名义骗步音楼入步府，趁机想让她再次替嫁。
步音楼带肖铎二人赶回福水镇查探步音楼娘亲真实状况，方知之前被父亲步驭鲁欺骗，娘亲早于她入宫不久病逝。步音楼万般心痛，当日步夫人为逼她代替步音阁入宫，用她娘亲性命威胁，可如今她还是与娘亲天人永隔。步音楼回到步府，在肖铎相助下，她迫使步驭鲁休妻，并令步音阁必须出嫁，承担本该属于她的命运。因步府闹了这一出，外间盛传慕容高巩将身为前朝妃嫔的步音楼金屋藏娇的流言。肖铎查出是荣安皇后在背后散布，他却正好利用此点，设法与步音楼配合，让慕容高巩为了自己的名声，同意将步音楼暂时送离京城躲避风头。步音楼因而得到应许，可随肖铎一同前往西蜀送嫁。慕容高巩暗中欲利用肖铎离京的机会，试图真正掌控权势。肖铎知其私心却并不在意，因为肖铎他真正在意的只有宇文良时，他要为弟弟之死讨一个公道。到了步音楼、肖铎启程西蜀的日子，步音楼面对步音阁不再隐忍，将对方的欺负悉数奉还。而在步音楼晕船时，肖铎亲自为她按摩，悉心照顾，气氛一度暧昧。
慕容高巩移居檀悉寺安神，荣安最终以为慕容高巩点香燃灯，治愈其头疼幻觉之功，得以回宫，她势必再掀风波。步音楼、肖铎在船上遭杀手潜伏暗杀。肖铎为护步音楼中箭跌落江中，步音楼舍身追随而下。两人漂到岸边，步音楼带负伤昏迷的肖铎藏于江边小屋，意外发现他随身带的抑制胡须生长的药，误会是补药，逼迫肖铎吃下数粒，闹出一番乌龙。其后二人暂避小屋令肖铎休养，度过短暂隐居生活，其间点滴生活中的小快乐与心动，是二人难得放松的独处时光。待彤云、曹春盎带人寻来时，步音楼为要离开此处生出不舍……此番遭遇暗杀，肖铎已然推测出是宇文良时暗中策划。肖铎决定借此番落江，造成自己身死的假象，再从暗处接触隐先生，希望通过他找到宇文良时的罪证，令其失势再取其性命。另一边皇城中宇文良序受兄长连累，如今他被慕容高巩软禁起来。慕容婉婉为他说情却不成功。即将进入西蜀宇文良时的地盘，为此，肖铎早便做好舍命的准备，但如今他因步音楼而有所犹豫。
宇文良时仍对肖铎“落江身死”心存疑虑，命手下暗杀肖铎。另一方面，肖铎却已经与步音楼假扮夫妻悄悄进入西蜀锦官城。 慕容婉婉最终违背了慕容高巩私下去了见宇文良序，并对他坦诚其实自己也喜欢他。慕容婉婉暗中决定即使短暂也好，也要真心去爱一次。肖铎因为步音楼渐渐生出惜命的念头，放弃刺杀，决定不再一心舍命复仇，而是决定抓到宇文良时真正的罪证，让他认罪伏法。肖铎主动现身南苑王府后，宇文良时发现其不易对付，于是暗中向荣安皇后传信要求协助，希望她可告知肖铎的破绽。进入西蜀后，步音楼也找到了多年未见的表哥，没想到竟是连城公子，他虽算是宇文良时的人，但对步音楼亦有兄长情谊。肖铎赶来，误会步音楼与连城公子亲近，好一番吃醋。肖铎将江边小院装扮一新，与步音楼暂住其中。这时，肖铎弟弟过去在宫中的恋人——宫女秋月白现身，荣安皇后决定将此女掌控于手中，加以利用。步音楼与肖铎不知晓这一切，他们在西蜀享受难得的放松时光。而步音楼带他体验真正的西蜀美味，满满是活色生香的人间烟火气。
宇文良时听说肖铎住在江边别院，送来几位美人，想利用她们留在肖铎身边当眼线。肖铎猜出宇文良时的用意，觉得正好可利用这些美人，对宇文良时混淆视听。步音楼十分不乐意让美人们接近肖铎，她一番设计让美人们误会肖铎真如传闻那般可怖，纷纷逃离别院。肖铎看出步音楼对自己的在意，从善如流将美人们送还给宇文良时。而另一边，慕容高巩在京中渐渐掌握帝王心术，让慕容婉婉暗中心惊。西蜀之中，步音楼作为太妃，负责操持步音阁与宇文良时的婚礼。这场婚礼让步音楼、肖铎皆生出感慨，他们各自暗含对彼此的情谊，然而他们的身份使然，两人都没有如普通人一般与心爱之人结合的权利。步音阁成婚当夜受到宇文良时的冷落。她耍性子却反被宇文良时教训。步音阁明白了如今她的一切皆需仰仗宇文良时，为了求和示好，她说出了怀疑步音楼和肖铎有情之事。宇文良时半信半疑，但觉得这是一个可挑拨肖铎、慕容高巩关系的绝佳把柄。宇文良时趁肖铎不在江边小院时，设计将步音楼独自一人邀请到王府与步音阁叙旧。
宇文良时今日一番算计落空，不仅肖铎不露异样，步音阁的试探也全然失败，他震怒之下命人将步音阁罚入祠堂思过。这时宇文良时得到荣安皇后的消息，知她将肖铎“昔日恋人”秋月白送到西蜀，决定利用秋月白，将她送到肖铎身边作为自己的眼线。肖铎意识到自己对步音楼的感情，极可能令她陷入危险。为了保护步音楼，他强迫自己与步音楼保持距离，甚至避而不见。步音楼察觉肖铎的冷落，数次想接近他却被拒绝。气愤之下，她索性去酩酊楼消遣，见表哥连城公子。知道消息的肖铎坐不住了，他暗中跟过来，被步音楼发现后又不肯承认，令步音楼十分郁闷。而私底下，肖铎忍不住在夜晚守护于步音楼窗外，见到花朝节上的胭脂为步音楼买下，却犹豫不敢相送。秋月白不知自己被人利用，当她见到肖铎时喊出一声对方的乳名，让肖铎意识到她是自己弟弟的故人。然而肖铎也察觉出秋月白的突然出现，背后并不简单。他只能暂时将人安顿下来，再细查背后图谋之人。
步音楼意外撞破秋月白将药粉洒入送给肖铎的甜汤。她察觉有问题，到肖铎面前阻拦他喝下甜汤。其实肖铎已然探查出秋月白的计划，准备将计就计引出秋月白幕后之人，因而他假意不信步音楼之言，让人将步音楼带走，更要 “喝下”甜汤。步音楼情急之下，抢过甜汤自己喝了下去。下一刻，她便虚弱倒地。肖铎大急，召集全城大夫救治步音楼。大夫们惧于他的压力，只能出言拖延肖铎。待大夫们离开，肖铎独自照顾步音楼。经过这一遭，他终是明白自己无法放开步音楼，无论未来如何，他都再不愿放弃她。原来，因连城公子不愿步音楼为肖铎伤心，暗中将秋月白的毒药换成容易上火的补药。步音楼一时灌下，受不住补药功效才吐血，如今身体虽虚弱却并无大碍。肖铎终于对步音楼坦诚自己最大的秘密——他本名是肖丞，是肖铎的同胞哥哥。肖铎告诉步音楼，当年弟弟入宫为宦官，却在一次出宫时身亡。弟弟死时手中攥紧一条华贵丝绦，应为凶手所有。当日只有宇文良时的马车经过弟弟身死之处，让肖铎确定他便是害死弟弟之人。
西蜀之中，步音楼意外发现了肖铎用以抑制胡须生长的药，怀疑肖铎不是真宦官。肖铎开始计划收网，他利用宇文良时与其手下将军赵澜舟之间的矛盾与不信任，设法让赵澜舟与宇文良时决裂。赵澜舟主动交代了宇文良时贩卖私盐、私造兵器的罪证，更交出可作为证人的武器工匠。宇文良时再难抵赖，被迫束手就擒。肖铎和宇文良时私下对质，却惊诧发现当年弟弟手中的丝绦并非宇文良时所有。步音楼在江边小院焦急地等待肖铎归来，原来步音楼终于知晓了肖铎并非真宦官。肖铎明知有诸多掣肘，还是动了想和步音楼成亲的心思。然而在此之前，他必须先除去宇文良时的威胁。原来宇文良时并非害死弟弟之人。一时间肖铎万分低落，他筹谋多年，竟然如今连仇人是谁也不知。步音楼开解并抚慰他的内心，肖铎终是向步音楼求娶，两人以天地为证，举行只有他们二人的婚礼，结为夫妇。慕容高巩却在这时赶至西蜀。宇文良时看出慕容高巩对肖铎的忌惮，加之利用逃过死罪，同时他筹谋着待慕容高巩对付肖铎之时，便是他东山再起的机会。
慕容高巩决意带步音楼回宫，下令肖铎留在西蜀剿匪，不准归京。肖铎决定冒险带步音楼私奔，更决心即便他自己无法全身而退，也要拼死送步音楼自由。可步音楼察觉慕容高巩暗中提拔了当年其母妃的侍卫统领于尊。慕容高巩戒备步音楼会设法离开，下令于尊一旦有人试图带步音楼走，便暗中射杀。步音楼为了肖铎安危，被迫选择留在马车上随慕容高巩离开。肖铎不知她的苦衷，一时万般伤心失意。步音楼回到皇宫，她认为自己唯一能为肖铎做的，便是帮他查出真正仇人的身份。她推测此人极可能是宇文良时藏在京中最后的暗棋。她唯一可问询的突破口，便是和宇文良时交集颇深的荣安皇后。步音楼设法想接近荣安皇后，却在这时得到今夜侍寝的命令。宇文良序知晓宇文良时失势，他为回西蜀不惜硬闯，却受伤得不到医治。慕容婉婉求助慕容高巩无果反被斥责，只能前去找步音楼帮忙。
原来步音楼托慕容婉婉拿来的是一种可毁人容颜的烈性药。步音楼将药下入酒中，希望喝下以让慕容高巩从此厌恶自己。不料慕容高巩突然到来，彤云紧张之下弄出乱子，让步音楼的计划暴露。慕容高巩盛怒之下，下令将彤云杖责三十，罚入染织局。他故意宣称步音楼侍寝有功，封为端妃，故意将此令广为散布。皇宫中，荣安皇后知晓慕容高巩和步音楼闹出不快。她嫉恨步音楼，趁机说服慕容高巩将步音楼送到孤立无援的皇家别院鹿鸣蒹葭，而她会设法让步音楼对慕容高巩低头。作为条件，她要慕容高巩将肖铎送给自己，二人达成交易。肖铎在西蜀担忧步音楼，却在这时得到步音楼侍寝封妃的消息，陷入绝望。荣安皇后到鹿鸣蒹葭，欲发泄私愤教训步音楼。步音楼不惜自伤震慑荣安皇后，令其只得暂时退却。同时步音楼觉得这正是机会，希望向荣安皇后问出肖铎真正仇人的身份。
肖铎加紧完成剿匪，得以归京。他忍不住去探望步音楼，却正碰上慕容高巩带赏赐来见步音楼。肖铎失意离开，却不知步音楼拒绝接受这些赏赐，也不愿见慕容高巩。慕容高巩恼怒离开。京中有人故意散布肖铎“真皇帝”的名声，激起慕容高巩对肖铎更深的忌惮。恰步驭鲁前来表忠心，慕容高巩提拔步驭鲁分去肖铎的职权，更命肖铎前往荣安皇后宫中伺候，故意羞辱肖铎。肖铎面对慕容高巩的羞辱打压，隐忍不发。他去见荣安皇后，点破荣安皇后只将他当下人掌控与驾驭，他们之间并无所谓情谊。荣安皇后恼怒，认为肖铎是因步音楼才拒绝自己，暗中计划要将步音楼引到宫外，趁机取其性命。肖铎忍不住私下去见步音楼，甚至低头表示就算被步音楼利用也好，他只想守护在她身边。然而步音楼知晓如今形势对肖铎不利，更不愿在此时让他因自己陷入险境，狠心说出绝情之言，更将二人的相交说成是自己从头到尾、处心积虑的接近与利用，令肖铎大感受伤离去。
肖铎发现自己的生活中已满是步音楼的影子，纠结步音楼到底对自己可曾有过一分真心。曹春盎得知彤云被罚去染织局的消息，赶去相救受苦的彤云。彤云险些说出步音楼“侍寝”当夜的真相，她及时打住，然而曹春盎已然怀疑。另一边，步音楼通过素槐，发现荣安皇后要将自己骗出宫加害。她欣喜荣安皇后终于要行动了，决定主动配合。然而慕容婉婉与宇文良序和好后，察觉荣安皇后欲对步音楼不利，一同赶来保护步音楼。佘七郎也奉肖铎之命，暗中阻挠荣安皇后的计划。步音楼万般担忧荣安皇后计划受阻，导致自己无法见到对方，被迫拿出肖铎送给自己的筒戒，以此号令佘七郎，终是成功引出荣安皇后，向她逼问出原来肖铎弟弟遇害之时，荣安皇后曾与宇文良时暗中相见，她便是到过如意巷的另一人。
慕容婉婉带人将荣安皇后送回宫，提点她今日之事如果公开，对任何人皆无好处。荣安皇后审时度势，亦只好掩过一切。然而慕容婉婉从她话语间露出的端倪，发现步音楼和肖铎私下有情，一时万分惊讶。肖铎得曹春盎汇报，前去向彤云询问步音楼到底隐瞒了自己什么？彤云最终说出，步音楼根本不曾侍寝，她所做一切都是为了保护肖铎，且她在帮肖铎暗中查仇人的身份。肖铎大为触动。另一边，慕容高巩带步音楼回鹿鸣蒹葭。此时的慕容高巩愈发偏激，他将抓获的连城公子带到步音楼面前，残忍杀死连城公子，逼迫步音楼从此听话。肖铎赶来见到大受打击的步音楼，心痛不已。慕容高巩想让步音楼以端妃身份入后宫，然而朝中皆是反对之声，他下令肖铎为自己想对策。肖铎提议以浴佛节为契机，让步音楼献上亲手抄录的佛经，凭此得贤良美名入宫。其实肖铎暗中算好浴佛节当日，有天狗食月的不祥征兆，同时他命人当日暗中偷走步音楼抄好的佛经，让步音楼无经可献，惹来太后不喜，坚决反对让她入宫。
翌日，慕容高巩在荣安皇后挑唆下，怀疑步音楼一夜未归。当步音楼告别肖铎回到住处之时，正见到沉着脸等她的慕容高巩。慕容高巩质问步音楼昨夜去了何处，更发现步音楼弄丢了自己送给她的木芙蓉项圈。危急之时，慕容婉婉赶来试图为步音楼解围，说步音楼昨夜与自己在一起躲懒。慕容高巩不信，然而荣安皇后带着步音楼的木芙蓉项圈赶来，说此物是在慕容婉婉居所拾得，更故意要慕容高巩责罚昨夜躲懒的二人，反彻底打消了慕容高巩对步音楼的怀疑。原来，是肖铎掌握了荣安皇后过往作恶的许多把柄，更不惜威胁与之鱼死网破，令荣安皇后忌惮之下，只得前来助步音楼脱困。通过此番危机，步音楼发现慕容婉婉知道了自己与肖铎的感情。慕容婉婉言辞上坚决反对二人在一起，但其实她已不知不觉间被二人打动，逐渐软化。肖铎更坚定了要带步音楼离开皇宫的决心。他知晓曹春盎对彤云的感情，鼓励他勇敢行动守护心爱之人。曹春盎心中有所触动。其后，步音楼成功得了慕容高巩的赦令，将彤云救出染织局。
在荣安皇后暗中策动下，京城闹出狐妖杀人事件，更隐隐将矛头指向鹿鸣蒹葭。彤云被迫按照荣安皇后的暗令，将一个匣子藏入步音楼住处。下一刻，奉慕容高巩之命审理此案的步驭鲁，率人入鹿鸣蒹葭搜查。步驭鲁从步音楼住处搜出罪证，指向她是狐妖案背后的主谋。他同时抓获彤云，认为其乃步音楼同伙。危急时肖铎赶来，说服步驭鲁将二人关入昭定司的诏狱。彤云在诏狱中万般痛苦，她拼命想保护步音楼，却发现原来步音楼、肖铎早知她被荣安皇后威胁，于是将计就计想设法对付荣安皇后。且诏狱是肖铎的地盘，步音楼在此根本不可能受苦。步音楼并没有真心怪罪彤云，彤云大为感动。曹春盎一直默默陪伴彤云，其实彤云对曹春盎亦有心，反倒是曹春盎再不敢有非分之想。荣安皇后施压，要求慕容高巩将步音楼处死。慕容高巩一时无计可施。肖铎请命彻查此案，慕容高巩此时不得不仰仗于他，只能同意。肖铎的追查令荣安皇后陷入被动。
在这时，荣安皇后发现了肖铎并非真宦官的秘密，以此反要挟肖铎亲手毒杀步音楼。肖铎被荣安皇后拿捏最大的把柄，被迫选择牺牲步音楼。荣安皇后得意，却不知此乃肖铎、步音楼故意演的一场戏，他们令荣安皇后放松警惕，再设计成功揭破她乃狐妖案幕后真凶。荣安皇后被判死罪，更再无机会再说出肖铎的秘密。肖铎终让荣安皇后付出了代价，步音楼却隐隐对她便是肖铎仇人之事，带有一丝不确定。肖铎为慕容高巩查出真凶，慕容高巩却依然挑刺，找借口免除了他昭定司掌印之职。肖铎并不在意，即使没有掌印头衔，他也是昭定司实际的掌权者。这时彤云被当成荣安皇后的同党要被流放。当她以为要踏上流放之路时，听闻今日是曹春盎喜纳对食的日子。下一刻，彤云被人劫持带走。
步音楼与父亲对质中发现步驭鲁不仅是真凶，而且毫无悔改之意，他的冷酷无情令步音楼彻底失望，步驭鲁也意识到这个女儿已经完全失控。看见肖铎后步音楼犹豫再三，还是决定帮助父亲向肖铎隐瞒。此时肖铎也陷入两难之境，他与步音楼亦不知道该如何面对彼此，都揣着明白装糊涂。此时慕容高巩来看望步音楼，紧急之下，步音楼将肖铎藏起，惊险应付慕容高巩，虽是将慕容高巩蒙骗过去，他们二人却发现慕容高巩欲将步音楼迎回后宫立为皇后的意图。肖铎万分焦灼，杀还是不杀，他必须要尽快做出选择，否则他恐怕再也无法带步音楼离开。肖铎设下埋伏欲暗杀步驭鲁，步音楼发现肖铎计划，暗中设法阻止，欲把肖铎灌醉将他留下无法前去刺杀。怎知，肖铎并未喝醉，反将步音楼锁在鹿鸣蒹葭。待步音楼赶来时已然迟了，一口棺材正正摆在屋内。步音楼以为肖铎当真杀了步驭鲁，十分绝望，不料肖铎根本没杀步驭鲁，他终是怕步音楼会伤心，改变了注意。两人动情相拥。
宇文良时一改倨傲姿态，对慕容高巩伏低做小，令慕容高巩大悦。宇文良时趁机奏请与慕容高巩同赴围场围猎。慕容高巩不疑有他，撤去昭定司对围场安防的管辖，交给步驭鲁负责，却不知步驭鲁与宇文良时早已暗中联手。此时，鹿鸣蒹葭迎来一位不速之客——步音阁。步音阁佯装可怜，声称受宇文良时厌弃已无处可去，硬是住进了鹿鸣蒹葭。步音楼看穿步音阁不怀好意，却不知她究竟有何图谋。步音阁引慕容高巩撞破步音楼伪装生病拖延回宫的真相，又趁慕容高巩失意之时，打扮得和步音楼如出一辙，故意制造偶遇勾引慕容高巩。慕容高巩因受步音楼刺激，故意宠幸步音阁，还命步音楼与步音阁一同去围场伴驾。步音楼却察觉肖铎离京、宇文良时进京、步音阁入鹿鸣蒹葭，这些事并非巧合，背后恐怕有人精心算计。慕容高巩有些怀疑步音楼与肖铎之间有瓜葛，一时却也想不明白。他只想借着围猎的机会，逼步音楼对他低头。慕容婉婉带人将荣安皇后送回宫，提点她今日之事如果公开，对任何人皆无好处。荣安皇后审时度势，亦只好掩过一切。然而慕容婉婉从她话语间露出的端倪，发现步音楼和肖铎私下有情，一时万分惊讶。肖铎得曹春盎汇报，前去向彤云询问步音楼到底隐瞒了自己什么？彤云最终说出，步音楼根本不曾侍寝，她所做一切都是为了保护肖铎，且她在帮肖铎暗中查仇人的身份。肖铎大为触动。另一边，慕容高巩带步音楼回鹿鸣蒹葭。此时的慕容高巩愈发偏激，他将抓获的连城公子带到步音楼面前，残忍杀死连城公子，逼迫步音楼从此听话。肖铎赶来见到大受打击的步音楼，心痛不已。慕容高巩想让步音楼以端妃身份入后宫，然而朝中皆是反对之声，他下令肖铎为自己想对策。肖铎提议以浴佛节为契机，让步音楼献上亲手抄录的佛经，凭此得贤良美名入宫。其实肖铎暗中算好浴佛节当日，有天狗食月的不祥征兆，同时他命人当日暗中偷走步音楼抄好的佛经，让步音楼无经可献，惹来太后不喜，坚决反对让她入宫。
慕容高巩被困行宫，得知自己中了宇文良时与步驭鲁的圈套，悔不当初。步音楼镇住惊慌失措的朝臣与宫人，欲向身在皇陵的肖铎求援，这时却得知高巩忌惮肖铎，竟早已派于尊前去监视截杀。逃出皇陵的肖铎与于尊对上，于尊一箭正中肖铎胸口。步音楼与慕容婉婉分头合作，以身犯险乔装逃出围场送勤王诏书。步音楼赶到之时，以为肖铎已死，万分绝望，怎知肖铎却因为她送的玉牌挡住了致命一箭而死里逃生，两人终于再次相聚。步音楼拿出勤王诏书令于尊放弃截杀肖铎，前往围场救驾。步音楼与肖铎本可趁乱逃走，但两人为了天下太平，双双选择同去救驾。那厢，宇文良时与步驭鲁杀入围场。慕容婉婉假扮慕容高巩将宇文良时引走，慕容高巩则趁乱离开。宇文良时发现被骗，怒极欲杀慕容婉婉，宇文良序为救慕容婉婉，不惜与兄长刀剑相向，却终是不敌。肖铎及时率人赶到，大败宇文良时，控制围场。宇文良时自知大势已去，欲以一死换宇文良序平安，自刎而亡。宇文良序悲痛欲绝。翌日，慕容高巩在荣安皇后挑唆下，怀疑步音楼一夜未归。当步音楼告别肖铎回到住处之时，正见到沉着脸等她的慕容高巩。慕容高巩质问步音楼昨夜去了何处，更发现步音楼弄丢了自己送给她的木芙蓉项圈。危急之时，慕容婉婉赶来试图为步音楼解围，说步音楼昨夜与自己在一起躲懒。慕容高巩不信，然而荣安皇后带着步音楼的木芙蓉项圈赶来，说此物是在慕容婉婉居所拾得，更故意要慕容高巩责罚昨夜躲懒的二人，反彻底打消了慕容高巩对步音楼的怀疑。原来，是肖铎掌握了荣安皇后过往作恶的许多把柄，更不惜威胁与之鱼死网破，令荣安皇后忌惮之下，只得前来助步音楼脱困。通过此番危机，步音楼发现慕容婉婉知道了自己与肖铎的感情。慕容婉婉言辞上坚决反对二人在一起，但其实她已不知不觉间被二人打动，逐渐软化。肖铎更坚定了要带步音楼离开皇宫的决心。他知晓曹春盎对彤云的感情，鼓励他勇敢行动守护心爱之人。曹春盎心中有所触动。其后，步音楼成功得了慕容高巩的赦令，将彤云救出染织局。
肖铎欲趁局势混乱带步音楼远走高飞，在他的安排下，步音楼去见步驭鲁最后一面，步驭鲁却冷酷到底，令步音楼彻底放下对父女亲情的遗憾与奢望，决心与肖铎尽早离开这座吞噬人的皇城。此时，慕容高巩被诊断出因重伤而从此不能人道，肖铎为杜绝流言，只有将慕容高巩藏在鹿鸣蒹葭养伤。宇文良序虽保下性命，却失去兄长，贬为庶人，日日颓丧饮酒，慕容婉婉悉心照料，却被他逼走，因他无法面对她，也不愿拖累她，只有狠心与她决裂。怎料慕容高巩的性情越发乖戾残暴，对肖铎和步音楼却是态度大变，更为依赖。步音楼既恐惧慕容高巩，却也对继续蒙骗他感到十分愧疚，暗中通过密道去找肖铎。肖铎安慰步音楼，告知明日逃走的计划，却不知慕容高巩亲眼目睹一切，终是发现了肖铎假宦官的秘密与他们二人的私情，慕容高巩心生恨意，要他们求生不得求死不能。接着，步音楼被慕容高巩强行带回后宫，被宫人严加看管。
肖铎被擒下狱，步音楼十分担忧肖铎，但无论如何都得不到任何消息，亦见不到慕容高巩。本该落罪的步音阁却也出现在后宫，她向步音楼炫耀自己仍然深受宠爱，即将为后。步音楼感到莫名其妙，全然不知慕容高巩意欲何为。此时慕容高巩声称欲立步音阁为皇后，甚至荒唐地命步音阁殿上起舞，引发太后与朝臣愤怒反对，他借此声东击西，改口立了步音楼为皇后。步音楼这才明白，这是慕容高巩的报复，他要把她困死在皇城。而惨遭利用的步音阁则被毁容，打入浣衣局。慕容高巩故意带步音楼去见受尽酷刑的肖铎，在肖铎面前大加炫耀。步音楼与肖铎皆痛苦不堪，却又无可奈何。慕容婉婉意欲劝阻疯狂的慕容高巩，慕容高巩对慕容婉婉的欺瞒十分愤怒，拿宇文良序的性命威胁她，逼她从此牢记帝姬身份听从于自己。慕容婉婉见昔日哥哥已然面目全非，极其绝望。慕容婉婉暗中放宇文良序离开，宇文良序决心带她一起离开，两人重归于好，只愿从此做一对普通百姓。怎料，他们却遭到御林军围困，慕容婉婉只能逼走宇文良序，独自断后被擒，原来这都是慕容高巩的试探。在这时，荣安皇后发现了肖铎并非真宦官的秘密，以此反要挟肖铎亲手毒杀步音楼。肖铎被荣安皇后拿捏最大的把柄，被迫选择牺牲步音楼。荣安皇后得意，却不知此乃肖铎、步音楼故意演的一场戏，他们令荣安皇后放松警惕，再设计成功揭破她乃狐妖案幕后真凶。荣安皇后被判死罪，更再无机会再说出肖铎的秘密。肖铎终让荣安皇后付出了代价，步音楼却隐隐对她便是肖铎仇人之事，带有一丝不确定。肖铎为慕容高巩查出真凶，慕容高巩却依然挑刺，找借口免除了他昭定司掌印之职。肖铎并不在意，即使没有掌印头衔，他也是昭定司实际的掌权者。这时彤云被当成荣安皇后的同党要被流放。当她以为要踏上流放之路时，听闻今日是曹春盎喜纳对食的日子。下一刻，彤云被人劫持带走。
昭定司遭到慕容高巩下令剿灭，曹春盎带着彤云，与佘七郎等昭定司一干人在肖铎的提前指示下潜逃。适逢慕容高巩沉迷补药，神智日渐恍惚，时常被荣王的幻影所惊吓，又因自以为事到如今，步音楼已经屈服，所以赶往永泽宫看望步音楼。不料步音楼再也不愿掩饰自己真实的内心，硬气吐露自己所有的不忿，两人彻底撕破了脸。慕容高巩怒极，决意在封后大典之时把肖铎五马分尸。步音楼为了保护肖铎，暗自决定把一切豁出去。步音楼开始装疯，制造她因荣王还魂中邪的假象，后宫一时人人恐慌。朝臣纷纷奏请拒立步音楼为后，慕容高巩强行压下反对之声，却难以彻底按下朝臣们的不满。与此同时，肖铎蛰伏狱中，却暗中与潜逃在外的昭定卫们里应外合，终是越狱出逃。肖铎得知步音楼“中邪”，很快明白她都是为了保护他，心疼至极，只想尽快救她离开。宇文良序欲救困在宫中的慕容婉婉，与肖铎达成合作，助肖铎一行人躲入梦庐。步音楼与父亲对质中发现步驭鲁不仅是真凶，而且毫无悔改之意，他的冷酷无情令步音楼彻底失望，步驭鲁也意识到这个女儿已经完全失控。看见肖铎后步音楼犹豫再三，还是决定帮助父亲向肖铎隐瞒。此时肖铎也陷入两难之境，他与步音楼亦不知道该如何面对彼此，都揣着明白装糊涂。此时慕容高巩来看望步音楼，紧急之下，步音楼将肖铎藏起，惊险应付慕容高巩，虽是将慕容高巩蒙骗过去，他们二人却发现慕容高巩欲将步音楼迎回后宫立为皇后的意图。肖铎万分焦灼，杀还是不杀，他必须要尽快做出选择，否则他恐怕再也无法带步音楼离开。肖铎设下埋伏欲暗杀步驭鲁，步音楼发现肖铎计划，暗中设法阻止，欲把肖铎灌醉将他留下无法前去刺杀。怎知，肖铎并未喝醉，反将步音楼锁在鹿鸣蒹葭。待步音楼赶来时已然迟了，一口棺材正正摆在屋内。步音楼以为肖铎当真杀了步驭鲁，十分绝望，不料肖铎根本没杀步驭鲁，他终是怕步音楼会伤心，改变了注意。两人动情相拥。
怎料慕容高巩早有防备，逼步音阁假扮步音楼引肖铎入死局，又以以步音楼性命威逼，肖铎只有束手就擒，眼见就要被当众五马分尸。危急关头，步音楼突然佯装发疯，宇文良序趁机当中揭发慕容高巩杀害荣王的罪行，这深深刺中慕容高巩内心最深的恐惧，下令杀死在场所有人，引发百姓大乱。曹春盎、佘七郎、宇文良序等人趁乱救走肖铎。步音楼成为人们眼中的疯后，当即被废后，囚入浮图塔。死里逃生的肖铎为了救步音楼，将慕容高巩谋害荣王之事大肆散布。民间流言四起，朝臣亦是不满，纷纷奏请彻查荣王之死，慕容高巩失去理智，斩杀朝臣，软禁太后，罢去早朝，甚至连劝阻他的孙泰清他都一剑杀之。于尊目睹慕容高巩的冷酷暴戾，一颗忠心隐隐动摇。慕容婉婉得知慕容高巩残暴之举与步音楼装疯卖傻的惨状，痛下决断，欲救步音楼。她设法借宇文良序联络上肖铎，表示愿意与肖铎里应外合救出步音楼。时值慕容高巩不信步音楼当真疯癫，慕容婉婉说服于尊在慕容高巩面前为她说话，引慕容高巩用她去试探步音楼。
慕容婉婉与步音楼当着慕容高巩的面演戏，实则暗中用玉牌传递逃走的计划。步音楼按照肖铎计划行事，开始暗中收集火油。适逢民怨四起，朝臣离心，朝野内外风雨飘摇，慕容高巩万般无力之际，他不能人道的秘密突然在民间流传。他一蹶不振，自暴自弃，竟开始沉迷寒食散。慕容婉婉对慕容高巩失望至极，提议在宫中筹备上元花灯节，实则欲利用花灯节营救步音楼。上元节当夜，肖铎与一众昭定卫藏身于花灯中，在慕容婉婉与梦解语的帮助下潜入皇宫。怎料慕容高巩彻底绝望，下令封塔。步音楼借助灯油点燃被封锁的大门，幸而肖铎及时赶到，救出步音楼。两人乔装成过节的宫人戴上傩面一路逃走，途中险些被于尊发现，出人意料的是，于尊心生动摇，睁只眼闭只眼放他们离开。然而，他们二人与慕容高巩正面撞上，险些被慕容高巩撞破身份，恰逢浮图塔火情传出，步音楼与肖铎趁乱逃走，他与步音楼牵着彼此的手逃出皇城，奔向自由。
