清代皇家园林颐和园，前身名为清漪园，始建于国力强盛的清乾隆时期，在1860年第二次鸦片战争中被英法联军纵火焚毁。光绪年间重建，改名为颐和园，成为慈禧晚年生活居住的主要场所。颐和园于1900年曾遭八国联军抢掠，抗战期间曾被日军占据。 1928年，颐和园由皇家园林正式成为国家公园。现今保存园内的文献档案、文物收藏，记录了中国封建社会由鼎盛辉煌走向衰落灭亡的历史，也见证了几经沧桑的园林在新中国获得新生的历程。 颐和园集中国古典园林艺术之大成，荟萃南北园林的精华，将人造景观与大自然和谐融为一体，它是中国最后一座皇家园林，也是中国目前保存最完整、规模最大的古代园林，是中国园林艺术的巅峰之作。于1998年被联合国教科文组织列入世界文化遗产名录。 本片由中央电视台制作，创作团队骨干是拍摄十二集大型纪录片《故宫》的原班人马。《颐和园》的创作从06年启动，历时三年完成。按照中国传统文化，紫禁城代表着“礼”，颐和园则代表着“乐”，如今《故宫》和《颐和园》的拍摄完成，也代表着“礼”“乐”结合，完成了中国古典建筑和文化的一个篇章。
位于北京西北郊的一片湿地，在清乾隆年间发生了翻天覆地的变化。乾隆十四年，这里开始了一项水利建设，建成了京郊第一座水库和完整的水利系统。然而，人们没想到的是，这项工程的结束却只是另外一项宏大工程的开始。随着乾隆的一道道圣旨，曾经的湿地逐渐现出一片园林的雏形，这就是清漪园，颐和园的前身。这个园林工程为何引起议论？它和人们熟悉的乾隆下江南有何关系？历经十五年寒暑，耗费数十万人工修建而成的究竟是一个什么样的锦绣华园？本集将利用特技与实景的结合重现消失一百多年的清漪园胜景。
在清漪园里，流传着很多故事、传说和至今未解的谜团。佛香阁的所在地原本是一座九层的延寿塔，这个专为皇太后祝寿而设计的建筑，却在接近完工之际突然被拆除改建为佛香阁。据记载，建塔拆塔的花费几乎占据修园总花费的1/10。对拆塔建阁的原因，后人有多种猜测，但真相如何，依然是一个悬念。此外，世界上最长的长廊、与众不同的听鹂馆小戏台、造型奇特的建筑“扬仁风”、仿苏州山塘街的买卖街，它们背后隐藏着怎样的故事？清漪园的山水建筑又如何体现古典园林艺术的精髓？
英法联军的纵火，使北京西郊清漪园、圆明园等几座皇家园林变成一片废墟。光绪皇帝继位后，大权在握的慈禧太后又兴起修园之意。在光绪皇帝的生父醇亲王的支持下，修复园林终于成为现实。然而奇怪的是，本应由内务府负责的皇家园林修复工程却成为海军衙门的承建项目。重建工程的总设计师雷廷昌，是样式雷的第七代传人，他把自己的心血和祖传的精湛技艺，都投入到修园工程中。修复后的园林改名颐和园，雷廷昌没有想到，这会成为最后一座皇家园林。
新建成的颐和园成为慈禧太后宏大生日庆典的神圣之地，成为老佛爷游湖赏景作画听戏的闲适之所，同时，也成为幽禁光绪皇帝的牢笼。颐和园如同社会安定与否的晴雨表，它见证了皇帝与太后的权力之争，改革与保守的政见之争带来的风风雨雨。也经历了园林历史上的又一次浩劫。八国联军的入侵之时，慈禧太后从这里出发向西逃难。颐和园，这座曾带给她的主人无比荣光和欢乐的所在，却也经历着末世皇家的没落与无奈。渐渐远去的乐园，将面临怎样的命运变化？
公元1900年，八国联军以镇压义和团为名，侵占了中国的首都北京，颐和园也遭到劫难。1901年，清政府签订了丧权辱国的《辛丑条约》，慈禧太后才结束逃难，从西安返回北京。在国力日渐衰退，国防日渐薄弱的情况下，清廷只能寄希望于依靠外交的力量扭转国家的命运。从1902年开始，在皇家园林颐和园里，慈禧太后展开了一系列外交活动。
从慈禧太后去世，颐和园就停止了帝后游幸，日渐荒芜。清末代皇帝溥仪退位时，颐和园依然作为清皇室的私产予以保留。在经历了有条件开放、售票开放、被收归公有又私下被送还等一系列曲折之后，1928年7月1日，颐和园从皇家园林正式成为国家公园。然而，社会的动荡，国力的衰微使得颐和园日益残破。1949年，解放军接收颐和园时，账上只剩两毛钱。六十年之后的今天，颐和园里景色秀美、游人如织。清漪园时，万寿山前拆塔建阁的悬念还有待破解，而佛香阁里，又有新的盛世传奇继续流传。
